Астрономи використовували тригонометрію для обчислення відстані між зірками задовго до того як термін парсек був винайдений, але введення цієї нової одиниці значно спростило розуміння незбагненних відстаней.
Парсек це відстань від Сонця до астрономічного об'єкта, який має паралакс в одну кутову секунду (1/3600 градуса). Величина паралакса визначається шляхом вимірювання руху паралакса (або видимого руху зірки щодо стабільних, більш далеких зірок), коли зірка спостерігається з протилежного боку від Сонця (інтервал у шість місяців на Землі). Кут пара
Світловий рік це відстань, яку світло проходить за рік. Оскільки існують різні визначення довжини року, відповідно, значення світлового року злегка варіюються. Один світловий рік дорівнює приблизно 9,461 * 1015 метрів, 5,879 * 1012 миль, or 63239,7 а.о., or 0,3066 парсек.